Después del aire, el agua es el nutriente más importante para el ganado, pero la cantidad y la calidad del agua suelen pasarse por alto en muchas explotaciones ganaderas.
Proporcionar agua limpia y segura es fundamental para maximizar la producción de leche y el rendimiento reproductivo de las vacas. Las vacas necesitan agua limpia para la digestión normal, el flujo adecuado de alimento a través del tracto intestinal, la absorción adecuada de nutrientes, el volumen normal de sangre y las necesidades de los tejidos.
La calidad del agua en cifras
Las vacas consumen entre 115 y 190 litros de agua al día, a pesar de que sólo pasan entre 20 y 30 minutos al día bebiéndola. El agua representa el 87% de la leche que produce una vaca lechera. El agua potable proporciona entre el 60 y el 80 por ciento de las necesidades de agua de las vacas secas y lactantes, mientras que el pienso proporciona la mayor parte de las necesidades de agua restantes.
Señales comunes de la mala calidad del agua
La mala calidad del agua de bebida puede dar lugar a una disminución de la producción de leche y a fallos en la reproducción de las vacas. Algunos de los signos más comunes de la mala calidad del agua en las vacas son:
Depresión de la función inmunitaria y aumento del recuento de células somáticas, lo que puede provocar una reducción de la producción y la calidad de la leche
Aumento de los fallos en la reproducción de las vacas, incluyendo fallos en la concepción, muerte embrionaria temprana y abortos
Aumento de los episodios de falta de alimentación y patrones de alimentación erráticos
Problemas de salud o de rendimiento
Enfermedades de la piel o trastornos digestivos en los animales de reposición
Deterioro del estado de salud de las novillas o vacas secas recién llegadas
Sabor, olor o color extraños en el agua de bebida
Los terneros también necesitan agua potable de alta calidad
Cuando se consideran las necesidades de calidad del agua, mucha gente tiene en cuenta las necesidades de una vaca que está produciendo leche o reproduciéndose, pero los terneros necesitan igualmente el acceso a agua potable de calidad. La calidad del agua utilizada para hacer el sustituto de la leche es fundamental para la salud del ternero, y la disponibilidad de agua fresca también afecta a la ingesta de nutrientes y al crecimiento del ternero.
Según las investigaciones de la Dra. Donna M. Amaral-Phillips, de la Universidad de Kentucky, los terneros deben recibir agua de libre elección junto con el alimento inicial a partir de los 4 días de edad. La investigación sugiere que privar a los terneros de agua fresca disminuye la ingesta de alimento inicial en un 31% y el aumento de peso en un 38%. Los terneros alimentados con agua de libre elección también tuvieron una menor incidencia de diarrea.
Algunos de los signos de mala calidad del agua en los terneros lecheros son similares a los encontrados en las vacas maduras:
Mayor incidencia de diarrea y trastornos digestivos
Disminución de la competencia inmunitaria
Disminución de la ganancia diaria y de la eficiencia alimentaria
Aumento de los episodios de falta de alimentación y comportamiento alimentario errático
La cantidad y disponibilidad de agua es tan importante como la calidad
Las vacas pasan hasta cuatro o cinco horas al día comiendo, pero sólo 20 o 30 minutos al día bebiendo agua, por lo que la disponibilidad y el fácil acceso a agua limpia y segura es un factor crítico para satisfacer las necesidades de hidratación de la vaca. Una vaca depende del agua fácilmente disponible para mantener el volumen sanguíneo, la función de los tejidos, la actividad del rumen y el flujo adecuado del alimento a través del tracto digestivo.
Para optimizar el consumo de agua de las vacas lecheras, se debe proporcionar acceso directo a agua limpia cuando las vacas salen de la sala de ordeño y a menos de 15 metros del comedero. Debe haber al menos dos aguas funcionales disponibles por corral.
Algunas formas adicionales de optimizar el consumo de agua de las vacas lecheras son las siguientes:
Asegurar un caudal adecuado para mantener una profundidad mínima de agua de 7,6 centímetros en el comedero
Proporcionar un espacio disponible en el comedero de 9 centímetros lineales por vaca
Supervisar la tensión parásita en los bebederos y en las áreas que los rodean
Análisis de la calidad del agua de bebida
Los productores de leche deberían analizar el agua de bebida de sus vacas dos veces al año, a finales del verano y en invierno. A continuación, se indica lo que los productores deben analizar cuando analizan el agua:
Sólidos disueltos totales, pH y dureza
Exceso de minerales o compuestos como sulfato, cloruro, hierro, manganeso y nitratos
Recuentos de coliformes y bacterias
Compuestos tóxicos, como metales pesados, organofosforados, PCB e hidrocarburos
El análisis de los sólidos disueltos es lo primero que debe evaluarse y revelará la suma de toda la materia inorgánica disuelta y en suspensión presente en la muestra de agua. Se sabe que las altas concentraciones de sulfato, cloruro, hierro, manganeso y nitratos afectan significativamente al rendimiento de los animales.
Además, el análisis del agua en busca de hierro es fundamental porque se estima que tiene una tasa de absorción del 100%. Si el nivel de hierro en el agua de bebida es superior a 0,3 ppm, puede causar problemas a las vacas, como la disminución de la palatabilidad y el aumento del estrés oxidativo, lo que contribuye a la disfunción inmunitaria. Esto puede provocar mastitis y metritis, o una disminución de la absorción de cobre, manganeso y zinc de la dieta de las vacas.
El agua contaminada con bacterias coliformes puede ser perjudicial tanto para los seres humanos como para el ganado, mientras que los nitratos y los nitritos pueden provocar fallos reproductivos, deprimir el crecimiento de los animales jóvenes y dar lugar a una escasa capacidad de transporte de oxígeno en la sangre. En general, los sulfatos tienen un efecto laxante en el ganado, lo que reduce la eficacia de la alimentación y el rendimiento. El azufre y los sulfatos también pueden afectar a las tasas de absorción del cobre y el selenio, lo que hace necesario ajustar los niveles de suplementos.
Obtener los mejores resultados
Un análisis del agua es tan bueno como la muestra que se proporciona y el laboratorio que lo realiza. A la hora de seleccionar un laboratorio, elija uno con experiencia en el análisis del agua para explotaciones ganaderas y lácteas para garantizar la validez de los resultados. A continuación, se detallan los pasos adicionales para asegurar que usted obtenga los resultados más precisos de su análisis de agua:
Utilice botellas de plástico estériles suministradas por el laboratorio de análisis
Devuelva las muestras de agua al laboratorio en las 24 horas siguientes a su recogida
Tome muestras de la misma fuente de agua de la que beben las vacas
Recoja las muestras del arroyo que desemboca en el abrevadero, no directamente del estanque de agua
Recoger muestras de agua de más de un corral, establo o abrevadero, en más de un lugar
Dejar correr el agua durante varios minutos antes de empezar a recoger la muestra
Una vez completado el análisis, los productores lácteos pueden empezar a tomar decisiones para corregir los problemas de calidad del agua. Los tratamientos habituales del agua, dependiendo del problema, incluyen la desinfección, el ablandamiento del agua, la filtración de hierro y la ósmosis inversa.